Maximilien-Emmanuel de Bavière : Le prince-électeur méconnu de la guerre de Succession d'Espagne

Dans le grand théâtre de la guerre de Succession d'Espagne (1701-1714), où les noms de Marlborough, d’Eugène de Savoie et de Louis XIV résonnent avec force, une figure majeure demeure trop souvent dans l’ombre : Maximilien-Emmanuel de Bavière. Prince-électeur de Bavière, gouverneur des Pays-Bas espagnols et maréchal de France, son destin tumultueux incarne les espoirs, les calculs et les tragédies des princes allemands pris dans l’étau des puissances européennes. Retracer son parcours, c’est découvrir une clé essentielle pour comprendre les équilibres précaires et les ambitions dynastiques qui ont façonné ce conflit fondateur.

Un prince ambitieux entre deux mondes

Né en 1662, Maximilien II Emmanuel monte sur le trône électoral de Bavière en 1679. Jeune, ambitieux et brillant soldat, il cherche à élever le prestige et la puissance de sa maison Wittelsbach. Son mariage en 1685 avec Marie-Antoinette, fille de l’empereur Léopold Ier, semble l’ancrer dans le camp des Habsbourg. Il sert d’ailleurs avec distinction contre les Turcs, notamment au siège de Belgrade en 1688. Cependant, sa nomination comme gouverneur des Pays-Bas espagnols en 1692 l’éloigne de Vienne. À Bruxelles, il goûte au rôle de souverain quasi-indépendant et développe des ambitions qui dépassent largement les frontières de la Bavière. La mort sans héritier direct du roi d’Espagne Charles II en 1700 ouvre une perspective vertigineuse : et si la couronne espagnole, ou du moins une part substantielle de son héritage, pouvait échoir à ses fils ?

Le pari français : l’engagement dans la guerre de Succession d’Espagne

Face à la coalition menée par l’Angleterre, les Provinces-Unies et l’Autriche pour imposer l’archiduc Charles comme roi d’Espagne, Maximilien-Emmanuel fait un choix décisif. En 1702, il s’allie fermement à Louis XIV, qui soutient le prétendant français, Philippe d’Anjou. Les motivations de l’Électeur sont claires : Louis XIV lui promet, en cas de victoire, les Pays-Bas espagnols en souveraineté, voire la couronne du Saint-Empire pour lui-même ou pour son fils. C’est un pari audacieux sur l’hégémonie française. Sur le plan militaire, Maximilien-Emmanuel n’est pas un subalterne. Commandant talentueux, il remporte des succès initiaux, comme la prise d’Ulm. La Bavière devient un bastion central de l’alliance franco-bavaroise, menaçant directement le cœur des possessions habsbourgeoises.

Le désastre de Höchstädt et ses conséquences

Le tournant fatal intervient en 1704. Alors que l’armée franco-bavaroise campe en Bavière, les forces alliées de Marlborough et d’Eugène de Savoie opèrent une jonction audacieuse et marchent sur lui. Le 13 août 1704, à la bataille de Höchstädt (ou Blenheim), la défaite est écrasante. L’armée de Maximilien-Emmanuel et de son allié le maréchal Tallard est anéantie. Les conséquences sont immédiates et terribles pour l’Électeur. La Bavière est immédiatement envahie et mise à sac par les troupes impériales. Maximilien-Emmanuel, déclaré « criminel de lèse-majesté » et mis au ban de l’Empire, doit fuir. Il trouve refuge aux Pays-Bas, puis à la cour de Versailles, devenant un prince en exil, dépendant de la pension de Louis XIV.

L’exil et la rédemption tardive

Pendant près de dix ans, Maximilien-Emmanuel de Bavière vit en souverain déchu. Il continue à servir comme maréchal de France, commandant avec bravoure les troupes bavaroises en exil, notamment lors de la bataille de Malplaquet en 1709. Mais son rêve de grandeur est brisé. Le retournement de la situation politique lui offre une issue inespérée. En 1712, son frère, l’archevêque-électeur de Cologne, meurt. L’empereur Charles VI, désormais seul prétendant Habsbourg mais confronté à des difficultés, accepte un marchandage. Pour obtenir le vote décisif de Maximilien-Emmanuel à l’élection impériale, il lui restaure ses États et sa dignité électorale par le traité de Baden en 1714, en marge des traités d’Utrecht et de Rastatt.

Un héritage contrasté

De retour à Munich en 1715, Maximilien-Emmanuel trouve une Bavière ruinée et dépeuplée. Les dernières années de son règne sont consacrées à la reconstruction et au mécénat artistique, imprégnant la principauté du style baroque français qu’il avait admiré à Versailles. Son héritage politique est ambivalent. Son ambition démesurée a précipité son pays dans la catastrophe. Pourtant, son rétablissement final témoigne de son habileté de survivant et de la permanence de son statut dans le système impérial. Il meurt en 1726, laissant à son fils Charles-Albert un électorat restauré… et une ambition impériale qui se concrétisera brièvement lorsque ce dernier deviendra empereur en 1742.

Conclusion : Le miroir brisé des ambitions princières

Maximilien-Emmanuel de Bavière fut bien plus qu’un simple allié de la France. Son parcours est l’archétype du prince-électeur de l’Empire tiraillé entre fidélité impériale et opportunisme, cherchant à profiter du conflit entre géants pour hisser sa dynastie au premier rang. S’il échoua par son audace même, son histoire éclaire la complexité de la guerre de Succession d’Espagne, conflit non pas bipolaire mais multipolaire, où les ambitions des puissances moyennes jouèrent un rôle crucial. Méconnu, il reste une figure tragique et essentielle, dont les choix dessinèrent la carte de l’Europe du début du XVIIIe siècle et dont la chute et la résilience résument les risques et les revirements de la politique du temps.